“七老八十”，通常释为“七八十岁的老人，形容年纪很大”。这个成语形式不对称，意义错位。为什么不直接说“七八十老”或按照数目的顺序说“七老八九”？

　　这要从语言的演变历程去考证。语言是发展变化的，通过语料库检索表明，“七老八十”最初可能是“七十八十”。五代《敦煌变文集新书》：“须臾之间，七十八十，气力衰微。昔时声少，貌似春花，今既老来，阿殊秋草。”《全唐诗》：“七十八十百病缠。”这里“七十八十”的意思都是“年纪很大”。而“七老八十”很可能最初出现在明凌濛初的《初刻拍案惊奇》：“赶得那七老八十的，都起身嫁人去了。”与此同时，出现了大量的词语表示相同或相近的意义，如明寓山居士的《鱼儿佛》用到了“七老八倒”：“到得那七老八倒，腰驼背曲时候，富的也死，贫的也死。”

......（作者：王玉红　单位：华中师范大学语言与语言教育研究中心）

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