周邦彦的《兰陵王·柳》是其代表作，因结构细密、风格典雅而为人称道。

　　柳阴直。烟里丝丝弄碧。隋堤上、曾见几番，拂水飘绵送行色。登临望故国。谁识。京华倦客。长亭路，年去岁来，应折柔条过千尺。 闲寻旧踪迹。又酒趁哀弦，灯照离席。梨花榆火催寒食。愁一箭风快，半篙波暖，回头迢递便数驿。望人在天北。 凄恻。恨堆积。渐别浦萦回，津堠岑寂。斜阳冉冉春无极。念月榭携手，露桥闻笛。沉思前事，似梦里，泪暗滴。

　　题目是《柳》，故人们有时也将此词归入咏物一类，其实是以柳为起兴，柳者，留也，以柳写离情也就成了题中应有之意。

　　关于这首词的主题，向无争议，因为词中有“拂水飘绵送行色”句，就容易确定“送行”是此词的主题所在，故陈匪石《宋词举》云：“至‘送行色’三字，亦一篇之眼，下二叠即由此生也。”陈匪石基本同意周济的说法，他说：“此第二段，说送别时之感想，而不说别后情愫，留下段地步。”意谓第二段不写“别后情愫”，是要留给第三段去写，但词的主题是送别。那么周济如何确定此词主题呢？他在《宋四家词选》中说：“客中送客，一‘愁’字代行者设想。以下不辨是情是景，但觉烟霭苍茫。‘望’字、‘念’字尤幻。”周济以为这首词不是一般的送行，而是客中送客。唐圭璋《唐宋词简释》意同陈匪石，云：“第二段写送别时情景。”包括文学史在内对此词的阐释基本上没有例外，皆言此词是“送别”或“客中送客”。

　　这首词是否在写“送别”或“客中送客”，一要据写作背景来考察，二要就词自身提供的信息来分析。这首词的写作背景见于南宋张端义《贵耳集》卷下：“道君幸李师师家，偶周邦彦先在焉，知道君至，遂匿于床下。道君自携新橙一颗，云‘江南初进来’，遂与师师谑语，邦彦悉闻之，櫽栝成《少年游》云：‘并刀如水，吴盐胜雪，纤手破新橙。’……道君大怒，坐朝宣谕蔡京……得旨：‘周邦彦职事废弛，可日下押出国门。’隔一二日，道君复幸李师师家，不见李师师，问其家，知送周监税。道君方以邦彦出国门为喜，既至，不遇，坐久至更初，李始归，愁眉泪睫，憔悴可掬。道君大怒云：‘尔往那里去？’李奏：‘臣妾万死，知周邦彦得罪，押出国门，略致一杯相别。不知官家来。’道君问：‘曾有词否？’李奏云：‘有《兰陵王》词。’今《柳阴直》者是也。道君云：‘唱一遍看。’李奏云：‘容臣妾奉一杯，歌此词为官家寿。’曲终，道君大喜，复召为大晟乐正，后官至大晟乐府待制。”道君，宋徽宗。这一本事似有传奇色彩，不足为凭。即从此处记载看，此词和《少年游》即事成篇不同，显然不是为李师师而作，但李师师“愁眉泪睫，憔悴可掬”，确实是为此词所感动的。

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