根据美国公共外交咨询委员会在2002年的解释，公共外交是指“通过国际交流、国际信息项目、媒体、民意测验以及对非政府组织的支持等方式，扩大美国政府、公民与国外民众的对话，减少他国民众对美国的错误观念，提高美国在国外公众中的形象和影响力，进而增进美国国家利益的外交形式”。

　　从美国在一战中设立公共信息委员会，到二战中设立战时新闻处，到战后设立美国新闻署，到1999年新闻署并入国务院，再到新世纪“巧实力”语境下国家战略层面的积极实践，公共外交在美国对外政策中的地位呈现出周期性波动态势。

　　近年来，由于伊拉克战争、关塔那摩监狱虐囚丑闻、在国际气候问题立场上的出尔反尔等原因，美国的国际形象大打折扣。2008年，由英国广播公司和马里兰州大学“对外政策评价课题组”联合进行的民调显示：在被调查者当中，23个国家（包括和美国关系比较密切的加拿大、澳大利亚、英国等国）的公众倾向于认为，美国在国际上的影响主要是负面的；仅有9％的埃及人，12％的巴基斯坦人，19％的摩洛哥人，23％的印尼人相信美国反恐战争的主要目标是为了让美国免于恐怖袭击，而不是在军事上主宰中东或削弱和分裂伊斯兰宗教与人民。

　　这种情形已经严重影响到美国的国家安全战略和长远发展。在政治多极化、经济和信息传播全球化的背景下，美国在反恐、疾病防控、打击走私和人口贩卖等事务中很难独善其身，同时，美国的“民主输出”也需要对象国民众的舆论支持。奥巴马政府上台后，为重振美国的全球影响力，更好地实现其国家利益，及时对小布什政府奉行的单边主义强硬外交政策作出调整，给予公共外交以前所未有的重视。2010年1月，美国国务院制定了“公共外交全球战略框架”，根据该框架，美国将从组织协调、资源配置、平台建设、科学研究等方面，对公共外交进行全方位的扶持和整合。美国公共外交近两年所出现的新动向，值得我们关注和借鉴。

　　人际传播受到高度重视

　　2009年6月，负责公共外交和公共事务的美国副国务卿朱迪斯·麦克哈尔（Judith A. McHale）在一次讲演中提道：“美国的公共外交需要从两个方面展开：一是传播，这需要从空中展开，广播、电视、网站和其他对外传播媒体一起为美国的政策与行动寻求解释、提供背景；二是交流，这需要从地面展开，包括直接面对面的交流、演讲、由大使馆主办的文化活动等等，这些活动旨在建立一种人际关系。”她认为，“我们的信息缺乏可信度，是因为我们在建立信任和关系方面，投入得太少；人与人的交流能够建立持久的关系，这种关系现在已经成为实现‘天地战略’中‘空中’目标的基础。”

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