在以自然选择为理论基础的进化论产生之前的19世纪，西方社会充斥着种族主义的偏见。当时的古典人类学家在人类种族的起源问题上主要有两种不同的观点——多元发生说和单一起源说。两种观点均不可避免地带有那个时代种族主义的烙印，即《圣经》中所说人类是堕落了的被造物，而白人是堕落程度最小的种族。可以说，种族主义烙印是19世纪初古典人类学与当代人类起源观的本质区别。

　　单一起源说源于《圣经》中伊甸园的隐喻，认为人类起源于同一祖先并且在退化。其中白人是退化程度最小的人种，黄种人甚之，黑人最甚。而多元发生说则认为，不同的种族起源于各自的亚当和夏娃，是不同祖先的后代，各种族之间的差异显著，等级分明。

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