在环境史学界，有一个长期横亘的问题，即究竟是什么事件标志着环境保护运动的开端。很多人认为，40年前那场春日的热烈集会，不仅仅宣告第一个地球日的诞生，也意味着环境保护运动的开始。也有人认为，那是在1962年，蕾切尔·卡森的一本《寂静的春天》的出版方使得环境保护者的声音从此不再沉寂。还有人认为，没有必要找寻某一事件作为环保运动出现的象征，它是由20世纪六七十年代出现的一系列生态、文化与社会事件所共同发动的。虽然对其开端存在争议，但是环保运动往往被视为二战之后环境压力下的产物。

　　今天，当环境保护已经成为街头巷议的话题，绿色、低碳等字眼已然流行到成为大小商家的卖点之际，这场声势浩大的世界性运动的真正开端却为大众所遗忘。人们对19世纪后期美国社会所作的环保努力的记忆往往局限于几处壮美的自然景观，或者将之等同于经济利益至上的资源保护运动，这样的认识不仅从历史研究的角度模糊了环保运动的发展脉络，同时也将囿于对环保运动进行的现实反思。因此，历史学者有义务去重新追溯这场环保运动的根源，从而探究在环保的道路上人们究竟行走了多远，又有什么是今天的环保运动所遗失的。

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