20世纪知识爆炸以来，人类新增的知识根本无法让人完全了解，甚至同一细小领域的新增知识也很难被完全了解，如何让研究者尽快把握研究前沿，进一步拓展、深化研究？考察引文情况，是一种手段，研究者可以利用引文索引跟踪科研发展趋势。1958年，美国情报学家尤金·加菲尔德创建了美国科学信息研究所，后于1963年创办了《科学引文索引》（SCI），然后将引文数据库的做法从自然科学推广到人文社会科学，分别于1973年、1978年创办了《社会科学引文索引》（SSCI）和《艺术和人文学科引文索引》（A&HCI）。南京大学中国社会科学研究评价中心《中文社会科学引文索引》（CSSCI）就是模仿美国的引文数据库而建立的中文社会科学方面的引文数据库。

　　研究者的引用蕴涵了他对被引文献的评价，而引文数据库则是收集、统计了研究者的文献引用情况，以转述的方式告知其他研究者。由于受专业分化、范式、立场、价值倾向、利益倾向等的制约，很难对一篇文献的学术价值作出客观的评价，在这种情况下，借助引文数据来间接评价一篇文献的学术价值，不失为一种相对有效的方法。当然，这一指标不是唯一的，甚至不是最重要的，并且有它存在的问题。

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