哈佛大学、耶鲁大学、普林斯顿大学这些美国顶尖的研究型大学，早已为国人所熟悉。不过，美国高等教育界还有“三小”的说法，指的是与上述“三大”相比肩的三所博雅学院（Liberal arts college）：阿默斯特学院（Amherst College）、威廉斯学院（Williams College)、韦尔斯利学院(Wellesley College)。国内学界对美国研究型大学的研究颇多，而对于博雅学院的研究却少之又少。

　　博雅学院，是一种以文理学科教育为基础，授予学士学位的普通四年制独立本科高等学校。目前美国约有３５００所学院和大学，其中有８００所声称具有“博雅”特点，但是最新的卡内基分类却只把１２５所学院划入博雅学院这一类。这１２５所博雅学院都是历史悠久的名校，在高等教育大众化、市场化的今天，依然走教学型大学的办学模式，秉承博雅教育的教学理念，以“小而精而独立”闻名。

　　独立博雅学院董事委员会之名誉主席尤金·朗（Eugene Lang）称博雅学院为“独特的美国产物”，因为博雅学院在其发源地欧洲已经不复存在了，今天欧洲的老牌大学已经受德国柏林大学模式的影响而演化为研究型大学，如牛津大学和剑桥大学，而新兴的技术学院从创立之日起就旨在为社会培养实用的技术人才。然而，在美国这块新大陆上，以精英教育闻名于世的博雅学院不仅开启了美国最初的高等教育篇章，而且在今天仍然显示出勃勃生机；其英才教育模式不仅没有消亡，反而将四年制本科院校发展成为与研究型大学并行的一股力量，为美国乃至世界高等教育体制的多元化增色不少。

　　为探究美国博雅学院顽强生存的原因，不得不把目光转向美国的政治、经济、文化和社会环境，考察是怎样的土壤孕育了美国高等教育体系的特殊性，使得博雅学院能够在300年的发展历史中虽经历大学理念及组织形式的变换而屹立不倒。

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