20世纪80年代以前，对马克思著作的反思一直是吉登斯学术研究的重要主题之一。在吉登斯看来，20世纪中后期的社会迥异于马克思所生活的时代，要解释当今社会的状况，既要检视历史唯物主义的不足，又要继承其合理之处，建立符合当代社会发展状况的历史解释方式。

　　检视历史唯物主义

　　在吉登斯看来，要理解人类历史，首先必须搞清楚什么是“历史”。历史唯物主义在理解历史含义的时候，把历史仅仅看做是时间流逝之中的事件序列。实际上，历史的这种含义更多是人类史前时期或者列维·施特劳斯所说的“冷文化”社会的情形，无法概括有文字记录以来尤其是启蒙以来的历史状况。随着文字和其他记录符号的发明，历史还获得了另一种完全不同的含义，即对历史事件的记载和说明，并通过这种记载和说明而有意识地创造自己的历史。更准确地说，历史的这一种含义即吉登斯所说的“历史性”，指的是：运用过去的知识和资源作为与过去决裂的手段。历史使人类生活在过去之中，历史性则是要引导人类走向未来。历史表明过去时间（如传统、神话、习惯、血缘等）对现在和未来的支配，历史性则是立足于未来、依据对未来美好社会的设计来重构过去和当下。具体到人类历史的发展情形而言，历史性的发展表现在宗教、血缘、传统等的地位下降和民主、科学、理性等的地位上升上。

　　在吉登斯看来，历史唯物主义尽管存在上述问题，但也存在着许多有价值的东西。首先，历史唯物主义是在批判黑格尔、费尔巴哈等人的历史观的基础上建立起来的；同时对社会现实持批判的态度，批判精神是马克思主义的宝贵财富。鉴于当今社会条件所发生的巨大变化，社会理论必须继承马克思主义的批判精神，以一种批判的态度审视既往社会理论的得失，重建适合于当代社会的研究范式。其次，在吉登斯看来，当历史唯物主义把人类实践置于解释中心的时候，这也是一种具有重要理论价值的观点。

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