自亚当·斯密确立了经济学的研究体系之后，经济学便开始走上了独立发展的道路，而斯密思想的重要继承者和发扬者则是李嘉图。李嘉图的《政治经济学及赋税原理》在两方面继承和发展了斯密的思想：一是劳动价值理论，二是把自由放任推向一个新的高峰。而且，由于李嘉图出色的领导才能，在他周围形成了一群追随者，如麦克库洛赫、詹姆斯·穆勒、托马斯·德昆西以及韦斯特等，他们忠实地传播和捍卫李嘉图思想，形成了影响深远的李嘉图学派。然而，尽管李嘉图精练化了斯密理论中存在的一些矛盾和含糊，却也因偏重于抽象化思维而将古典经济学导向了新古典经济学学派，并最终形成了与现实相脱节的逻辑体系。究其原因，这与李嘉图本人的知识结构和生活背景密切相关。

　　商而优则学的人生

　　大卫·李嘉图（David Ricardo，1772—1823）出生在一个有文化的犹太人家庭，14岁起就被培养从事父亲所做的股票经纪业务而熟练掌握了金融交易的技能；21岁时由于娶了一位贵格会教徒的女子而被逐出犹太教，其父还与其脱离了父子关系，虽然后来得到了和解。实际上，除了斯密没有见到自己的父亲外，马尔萨斯、李嘉图、约翰·穆勒、葛德文、孔多塞等的父母都对他们的培养寄予了厚望，也充满了权威，但这些古典经济学者最终都反抗了他们父母的权威，从而形成了自己的人生道路，反映了古典经济学者勇于革新而不是因循守旧的精神。这是当时的学术得以繁荣的重要因素。尽管失去了父亲的资助，李嘉图却凭借正直的秉性赢得了一些银行家的信任，借助他们提供的资金，成为活跃在货币市场上的经纪人，26岁便成为富翁，并有闲暇时间开始追逐其在智力和科学方面的兴趣。不过，直到42岁，李嘉图才从证券业真正退出，并开始全身精力地从事系统的政治经济学研究，死后留下了70万英镑的遗产。

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