公共史学在美国史学界的兴起似乎带有某种偶然性。20世纪70年代中期，美国史学界遭遇了一场空前的危机：传统史学博士培养过多，许多史学博士完成学业之后，无法在大学里找到合适的教职，被迫改行，脱离了史学界，造成了人才的极大浪费。加州大学圣塔芭芭拉分校历史系教授罗伯特·凯利后来回忆了他与同事韦斯利·约翰逊曾就此令人堪忧的前景在办公室进行数次长谈的情形。当时他们希望能够找到一条扩大史学研究生就业的新路径，以便继续吸引爱好历史的青年前来就读，使本系的研究生项目能够继续保持活力，不至于因为市场的因素而遭到校方的裁减乃至撤销。公共史学便是他们提出的挽救历史系研究生项目的一种办法。

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