在课堂上，美国留学生常常会不解地发问：为什么“世博”对于上海如此重要？在西方年轻人看来，“世博”和“奥运”很不相同。“世博”和19世纪的发明家爱迪生等人的名字联系在一起，是比爷爷、奶奶还要老的“老时髦”（Old Fashion）。美国最后一次举办大型综合的世界博览会，还是在1964年的纽约。1967年加拿大蒙特利尔大型世界博览会出现严重亏损，缩小规模举办的新奥尔良（1984）、温哥华（1986）专业博览会也陷入财务困境。此后，东亚和南欧的新兴工业城市出面维持“世博”，北美和西欧各大城市则对“世博”敬而远之，视为鸡肋，兴味索然，其情景很像1984年洛杉矶尤伯罗斯之前的奥运会。

　　然而，上海市政府，中央和各省市政府，还有国资、外资、民资的各大企业，加上无数的热情民众，参建世博会，谈论世博会，形成热潮。今年以来，上海街头到处是世博吉祥物“海宝”，长三角及全国各地都对2010年的上海世博会倾注了极大热情，共有246个国家和组织参加展出。组委会设定了7000万参观人次，将超过1970年日本大阪世博会6422万人次的最高纪录。截至5月23日，入园参观人数已达505.51万。

　　上海市投入巨大的人力、物力和财力举办世博会，有悠久的历史原因。继北京“奥运”之后，在上海举办“世博”，可以加强中国人的民族自豪感。“世博”将延续“奥运”的“和谐”主题。但是西方民众或许不知道，上海人对“世博”有着一百多年的复杂情结。上海人对“世博”的向往和热情，在19世纪就很强烈，比“奥运”有更古老、更厚重的感召力和深厚的民众基础。

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