一般认为，经济学真正成为一门独立的学科是从亚当·斯密（Adam Smith，1723-1790）开始的，他的《国民财富的性质与原因的研究》一书成为经济学科发展的分水岭，也奠定了今后经济学研究的基石。

　　《国富论》被称为经济学说史上的第一次革命（对重商主义），标志着现代以自由放任为中心的古典经济学的诞生，并使得经济学真正成为一门有独立体系的科学。也就是说，斯密的《国富论》标志着古典经济学的开始，并奠定了古典学派的基本思想：自由放任（提高交换剩余）和劳动价值（促进经济增长的手段）。因此，斯密是古典经济学体系最杰出的建立者，被誉为经济学之父。当然，正如普雷斯曼曾指出的，斯密之所以被称为“经济学之父”，并非源于他富有创意的观念和经济学分析的技巧，而是源于他将资本主义确立为使每个人的生活都得到改善的一种经济制度。

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