纳米技术正在向人类显现一个“小世界”，即纳米量级的新奇物性的利用和操作。纳米技术尺度为十亿分之一米，人的技术操作范围通常在100纳米范围以内。纳米技术着眼于利用纳米尺度上显现的某些新奇物性来操作，制备和生产出具有各种功能的纳米产品或纳米材料。目前的纳米技术主要是采取“自顶向下”方法，先确定有用的纳米结构，然后通过材料蚀刻制备出相应结构的纳米材料。目前的发展使科学家产生了通过“自底向上”的技术方法，利用纳米机器直接操作原子和分子的理想。

　　“小世界”展现“大结果”

　　按照“小世界”的新奇特性，人们开始展望纳米技术的“大结果”。中国作为世界上少数几个从20世纪90年代就开始重视纳米材料研究的发展中国家之一，在国家中长期科技发展规划中将“纳米研究”列为“重大科学研究计划”，把纳米技术看做是中国提升核心竞争力的战略领域、实现跨越式发展的重要基础领域和显著增强基础科学及前沿技术研究综合实力的重要综合性前沿领域。对这种技术的经济定位，可以使用“木桶效应”这一隐喻来加以说明。产业结构犹如一个“木桶”，其整体效应取决于传统产业的“短板”。纳米技术作为未来发展的新经济代表，不仅能为高新技术产业领域提供发展的硬件基础平台，而且还能促进传统产业升级换代。这样，纳米技术既可克服“短板”的缺陷，又能从整体上提升“长板”的水平，其结果是产业结构 “木桶”的盛水总量提高。

　　然而，“小世界”的“大结果”展望并不限于经济领域，还普遍涉及社会、政治和文化等各个领域的相应变革。投资转向纳米领域将带来相应经济部门的波动和与技术替代相连产业的衰退；纳米医疗将使延长寿命成为可能，导致大量健康、活跃的年长公民追求就业、积极参与政治过程；纳米技术作为带有总体性的跨学科领域，也必然使目前分科的科技教育系统转向一种通识的科技教育。纳米技术预设的各种应用领域表明它对国家和社会具有重大意义，这反过来使定向的公共资助成为一种急迫的政治要求。同时，由于纳米技术应用及其伦理意义尚不清楚，这就要求在纳米技术占据主导地位及其潜在收益失范之前提出这些问题并给予评估。

　　目前，无论是科技决策者或基金组织，还是经济学者群体或国际社会，都热衷于推动以上各种有关纳米技术之价值的讨论。但是这类讨论一般会将纳米技术的社会伦理意义与其经济、国家安全和劳动力等问题分割开来。其最终结果必然是把社会伦理问题排斥在纳米技术的政策建构之外，因为它预设了纳米技术具有有利于人类福祉的社会伦理价值。这与其说是一种出于科学自由探索考虑，毋宁说是一种权力操作。

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