长时间以来，在当代西方伦理学界占统治地位的是强调道德原则的道义论伦理学以及强调行为后果的功利论伦理学。但最近几十年，美德伦理出现了强势复兴。虽然当代美德伦理的主要源头是亚里士多德，但也有一些美德伦理学家从古代希腊化时期的斯多葛派、近代英国哲学家休谟、19世纪后期德国哲学家尼采甚至20世纪美国实用主义哲学家杜威那里汲取资源。但把所有这些不同的美德伦理学联合起来，并与道义论和后果论伦理学区分开来的是美德伦理学，顾名思义，强调的是美德。虽然这三种不同的伦理学并不一定会作出相互矛盾的道德判断，但它们作出道德判断的依据却不同。举例来说，一般情况下，这三种伦理学都会认为，人应该尽可能帮助别人。为什么呢？道义伦理学认为，帮助别人是一个人的道德义务，在后果论来看，帮助别人可以增加幸福的总量，而美德论则认为，帮助别人体现了一个人的美德。

　　说美德伦理学强调的是美德，并不是说道义论和后果论伦理学就不讲美德，就好像说美德伦理学与道义论和后果论伦理学不同，也并不是说美德伦理学就完全忽视道德义务或行为后果。就如同在美德伦理学中，道德义务或行为后果的概念最终由美德来规定，在道义论和后果论伦理学中，美德也只具有从属的地位。例如，康德的道义论伦理学也有大量的篇幅讨论美德，但具有美德的人就是乐于履行道德义务的人，因此美德概念是由道德义务概念规定的。同样，密尔的后果论伦理学也有美德概念的地位，但具有美德的人乃善于设法增加幸福总量的人，因此美德概念为行为后果所规定。所以，简单来说，美德伦理学的特征就是美德概念在其伦理学中的首要性，就好像道义论伦理学的特征是义务概念在其伦理学中的首要性，而后果论伦理学的特征是行为后果概念在其伦理学中的首要性。

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