德国哲学家雅斯贝尔斯在其著作《历史的起源与目标》中提出了著名的“轴心时代”理论。按照这一理论，在公元前8世纪—前2世纪，希腊、印度和中国分别出现了苏格拉底、柏拉图、释迦牟尼、老子、孔子等伟大的思想家，他们各自为希腊文化、印度文化和中国文化制定了思想文化范式。正是在这个意义上，雅氏把公元前8世纪—前2世纪这一历史阶段称为“轴心时代”。所谓“轴心”，即其他历史阶段围绕其旋转的中心。正如雅氏指出的：“直至今日，人类一直靠轴心期所产生、思考和创造的一切而生存。每一次新的飞跃都回顾这一时期，并被它重燃火焰。自那以后，情况就是这样。轴心期潜力的苏醒和对轴心期潜力的回忆，或曰复兴，总是提供了精神动力。对这一开端的复归是中国、印度和西方不断发生的事情。”雅氏的“轴心时代”理论在国际史学界拥有巨大的影响，在华语史学界也成为叙述中国传统思想文化史的权威性用语。人们还在雅氏所使用的“轴心时代”、“新轴心时代”概念的基础上，进一步演绎出“前轴心时代”、“后轴心时代”、“第二轴心时代”等概念。

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