国际发展学（International Development Studies）起步于20世纪70年代，其传统的研究范式主要是以发展经济学为主，即以工业化的经济指标作为一个国家是否发展的主要依据。

　　从20世纪80年代末开始，这一传统的研究范式受到强烈的质疑和挑战。进入21世纪，国际发展学已逐渐从单维的经济学视角转变成多维的交叉学科视角，其研究范畴不仅仅着眼于工业化之进程，而是更侧重于人类社会在工业化进程中所面临的可持续发展问题，研究核心转向人的发展 （Human Development）以及其所赖以生存的社区能力之发展（Community Capacity Development）。因此，国际发展学超越了传统的发展经济学，扩展到人类发展，涉及民主政治、环境、性别、公共健康和社区心理学等多维领域。目前，可持续发展研究已不是任何单一学科所能包容的了，它涉及的领域包括经济学、社会学、人类学、教育学、地理学、历史学、政治学、心理学及公共卫生等领域内的相关学科。这也就是说，传统意义上的经济指标，如GNP、 GDP、GNI已不再被认为是衡量可持续发展的硬指标，代之而起的是目前联合国采纳的人类发展指标（HDI ——Human Development Index），即以人为本的社会“软实力”指标，被认为是保证社会发展可持续性的关键所在。

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