《东方主义》一书在论述西方几个主要阶段的东方主义话语时，都引用了文学经典作为佐证。有关“西方东方化东方”的最早源头，萨义德即是以文学作品——埃斯库罗斯的《波斯人》和《酒神的女祭司》——来加以说明的。萨义德认为，这两部戏剧作品即已奠定了欧洲想象和叙述东方的基本主题。

　　不过，在萨义德看来，埃斯库罗斯时代对东方他者的贬低想象并没有什么特别需要谴责的，它同样发生在其他文化和人群当中。不过需要批评的是东方主义家，因为他们“实施了这样一种精神操练”。东方主义家将“驯服”东方作为自己的工作。东方化东方于此成了一种学科性质的东西，与西方政治文化规范紧密相联，使得早期对于东方的恶意表达变得程序化，从而形成了日后西方对于东方的有效表达。这种有效表达的结果，萨义德重点提到了中世纪后但丁的《神曲》——一部被后世称赞的欧洲人文主义名著。萨义德认为，但丁的《神曲》对于穆罕默德的“妖魔化”既是历史上东方主义影响的结果，同时又有力地加强了这一想象模式。

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