明清时期，江南地区的灾害性天气较为频繁。这一地区地形复杂，包括了山地或丘陵、台地、泛滥平原、泥炭地、沙州或沙嘴、大型水域、浅水域等多种形态，但总体说来地势低洼，河网密布，圩田广布，更兼1500年来处于“明清小冰期”的影响之下，水旱灾害频繁，秋季以后近海海潮的侵扰也时常发生。民众基于经验的积累，对这些自然灾害的预测蕴含着一定的科学道理，也有民俗意义。

　　观天文以卜旱涝

　　在漫长的历史发展中，天文观测对农业生产有着重要的指导意义，占星、观察风云等都是预测天气、判断是否发生灾害的重要手段。在星象中，江南地区的民众注重观察二十八星宿中的参宿（即现今猎户座）和昴宿（即现今金牛座）。参宿和昴宿在黄道上是变化的，根据它们与月亮相对位置的变动可以判断是否会发生水旱灾害。如康熙《常州府志》记载：“吴中老农望岁，咸以俗谚验天时，往往十不爽一……谷日，夜看参星，过月西则旱，否则水也。”而临近的苏州府也有这样的谚语：“上八不见参星，下八不见红灯。”在当地民众的眼中，参星的位置预示了收成的好坏，“参星参在月背上，鲤鱼跳在镬干上；参星参在月口里，种田种在石臼里”。

　　通过总结风、云等空气流动的情况也可以预测灾害天气。“农人岁朝晨起，验风云以卜田事。风自东南来，主岁旱；东北风主岁稔；西则歉。谚云：‘岁朝东北风，高低大熟；岁朝西北风，大水害农功。’日出时有红霞，主丝贵。西北有红黄云则稔，白黑云则歉。是日宜阴，则高低田禾俱熟。”江南地区虽在南宋时经历了大范围的高田开发和低地排水过程，但地土卑湿的局面仍未完全改观，春季多为阴云天气，“风雨溟濛，云容沉黯，俗称神鬼天。苟无雨，亦多暴风。大块噫气扬尘，黄沙蔽日，谓之沙落天”。在这种扬沙的天气中，春雨夹杂沙尘而下，常常影响到农业生产，“雨黄沙，则是年食麦者多呕。黑沙不害”。四月十六被苏州一带民众视作“天仓开”的日子，“吴俗于是日占年谷丰欠，晴则主水，雨则旱，惟阴云为佳。谚云：‘有谷无谷，但看四月十六。天上有云，地上有谷。’”是日，月亮出现在天空的时间早，预示着旱情；月亮出现晚且呈白色，预示着水灾；云彩呈现黑色，蟹的产量将有提高。这些预测在嘉靖四十年得到了验证。四月二十日为乌青镇的“小分龙日”，因雨势大小在此日一般会有较明显的区别而得名，镇民验风及晴雨，以卜旱涝。春夏之际的梅雨对湖州的民众也有着重要的意义，“农家赖以种田，俗名‘烧鹅汁’，然多则水涝。其时有雷则多鱼，无雷谓‘哑黄梅’”。江南地区五月梅雨过后，常常为海上热带气旋所控制，形成飓风，当时人称为“舶趠风”。飓风的势力大小也被用来预测未来的水旱或潮灾情形，“吴农占验，谓小暑日吹东南风，有白云成片而起，即有四十五日舶趠风，主旱而退水。谚云：‘舶趠风云起，旱魃深欢喜。’”

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