从建于布拉格的德意志历史上第一所大学和今日德国境内最古老的海德堡大学，到大师辈出的哥廷根大学和柏林洪堡大学，德国高等学府作为孕育和传播思想与文化的摇篮，在世界范围内长期引领科学文明风气之先。在1809年创建的柏林洪堡大学，普鲁士内政部文化教育司司长、教育学家威廉·冯·洪堡贯彻教学与科研相结合的高等教育理念，并对全世界范围内的大学产生了巨大影响。具有洪堡思想特色的高等学府是从事纯科学、无目的性的研究与教学场所。然而，这种教育理念越来越滞后于现代民主国家和工业社会的发展要求。逐渐地，德国出现了更贴近劳动力市场的工业大学、师范大学等其他类型高校，尤其是20世纪70年代以来大量涌现的应用科学大学。

　　联邦德国自成立以来，其联邦制的政治组织结构使得教育事业中的绝大部分立法与行政管理权归各州所有。联邦虽设立了教育部，但其职责有限，主司高等教育的原则性问题，同时由各州文教部长联席会议、高校校长联席会议、德国科学委员会、德国专业认证基金会、高校发展中心和高校信息系统等跨州机构保障各州之间一定程度上的协调统一。这种体制导致各州之间高教政策可比性差，与国际通行的教育模式之间更是存在衔接和认可的问题。

　　20世纪五六十年代以来，随着高校大规模扩张，高教领域出现了一系列问题，包括大学生辍学率高、大学毕业生在同龄人中的比例在国际上偏低、教授和学生比例失调、学生学习时间过长等等。目前，针对高等教育现代化过程中的这些痼疾，德国教育政策责任机构正着手对高教体制进行数十年以来最深远的一次高教体制改革。

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