就词源来说，“知识分子”这一词汇是西方语境中产生的，源于19世纪的法国和俄国。类似于西方语境的“知识分子”，在中国的语境下可以用读书人或文化人这一概念。不过，其间内涵又有很大的不同。中国古代的读书人我们习惯上称作“士”，但“士”与读书人又非完全等同的概念。

　　如果可以把中国社会的绵延一分为二，代表政治统治的“王统”和作为民族精神载体的“道统”，那么，一直以来，中国的读书人自命是“道统”的承载者。《论语·里仁》说：“士志于道。”这种使命精神对读书人来说就是：“为天地立心，为生民立命，为往圣继绝学，为万世开太平。”两千多年来，这种精神使命感在读书人那里绵延不绝。从孔子的“丧家之犬”到谭嗣同勇于为变法流血牺牲，都反映了这种使命精神。正因为如此，我们常说，知识分子是社会的良心。一个国家或民族之所以存在，就是因为这种“良心”的绵延不绝。

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