文明中固然包含着种族、宗教、语言、习俗等多重要素，但最重要的是指社会整体在社会基本矛盾运动中的进步与发展状态，它是特定历史阶段的经济结构、政治结构和基本文化精神的综合形态，是历史发展中经济结构、政治结构和基本精神文化交互作用、有机综合而形成的广义的、动态的文化共同体。

　　文明是当今国际社会与国际学术界关注的重大课题。然而，文明思想或理论并非在20世纪汤因比、亨廷顿等学者的著述中才突现。历史上每种文明都会伴随产生反思文明的思想，文明思想本身就是一个时代精神文明的组成部分，它表现在哲学、历史、宗教、政治等各种人文社会知识中，对当时和后世的文明进程会有重要影响。

　　近代以来西方学者对“文明”有各种定义与理解。如法国政治家、史学家基佐认为：“文明无所不包”；它标志着社会的发展和个人的发展。汤因比则强调了文明和文化的本质联系，但贬低了和文化相对的政治、经济成分构成文明要素的重要意义。亨廷顿广义地将文明和文化都看做“涉及一个民族的全面的生活方式”；他将文化与文明等同，解释为“价值、规则、体制和一个既定社会中历代人赋予了头等重要性的思维模式”，重在精神价值及其决定的体制层面。文明和广义的文化确实有密切关联，但将两者完全等同视之，并不精确，也不合适。我们理解的广义的大文化，是人类在实践中创造的全部物质成果与精神成果，包括了物质文化、制度文化和精神文化。亨廷顿将文明等同于文化，实际上忽略了文明中更深层的要素，如物质生产方式、经济结构与政治结构等。

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