通观古今中外的国家治道或治国方略，不外乎以法治国、以人治国（人治）、以德治国、依道治国和以智治国，其中依道治国者凤毛麟角，以智治国者秘而不宣。当然，任何一个国家所实际采取的都不是单一的治国方略，而往往是软硬兼施，法德并用，杂之以智诈权术。

　　老子最反对“以智治国”（《老子》六十五章：“故以智治国，国之贼；不以智治国，国之福。”），他也不赞成以仁义礼制为实质内容的儒家的以德治国和“法令滋彰”意义上的以法治国。在治国方略中，老子特别推崇“无为而治”。不过，老子的“无为而治”并非孔子所说的“夫何为哉？恭己正南面而已矣”（《论语·卫灵公》），而是依照“道”所体现的自然无为原则和“无为”的行为方式治国平天下，因而它既是一种政治理念，又是一种治国方略。这种治国方略就是依道治国。老子之所以特别推崇“无为而治”的依道治国方略，是因为在他看来，“道”是天道、自然之道，它纯粹客观，不施人为，因而是形而上的超越本体，具有“生而不有，为而不恃，长而不宰”的“玄德”之性（五十一章）。这样，天地自然、人类社会乃至国家治理的最理想境界当然就是依道而行了。

　　关于依道治国，老子有许多重要论述。如五十七章的“以正治国，以奇用兵，以无事取天下……故圣人云：‘我无为而民自化，我好静而民自正，我无事而民自富，我无欲而民自朴’”；三十七章的“道常无为而无不为，侯王若能守之，万物将自化”；六十章的“治大国，若烹小鲜。以道莅天下，其鬼不神”；三十五章的“执大象，天下往。往而不害，安、平、泰”；二章的“圣人处无为之事，行不言之教。万物作焉而不辞，生而不有，为而不恃，功成而弗居”；四十九章的“圣人常无心，以百姓之心为心”；五十八章的“其政闷闷，其民淳淳；其政察察，其民缺缺……是以圣人方而不割，廉而不刿，直而不泄（通行本泄为“肆”，帛书为“绁”，据古棣校勘改），光而不耀”；六十四章的“为者败之，执者失之。是以圣人无为故无败，无执故无失”等等。老子哲学主要是政治哲学，因此依道治国是《老子》的中心论题。

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