《儒林外史》主题之深刻在于它的“反体制”思想，是对过度膨胀的体制及其造成的儒林整体日趋堕落的沉痛反思，这是中国明清时代的“变形记”。

　　明清时期，随着专制统治的日趋强化，权力对社会的日趋侵蚀，人们的整体道德水准也日趋下降，而谄谀、狭媚、虚伪、奴颜媚骨、奸诈阴险日益滋漫。《儒林外史》假托明代背景，在这部小说里，我们不仅看到了人性的肮脏丑陋、卑鄙下作，更重要的是，我们还看到是什么东西促成了人的堕落——那就是无孔不入的世俗权力及人们对体制的屈从和膜拜。

......（作者：鲍鹏山　单位：上海电视大学）

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