中国西部地区义务教育基础薄弱，尤其在少数民族地区，由于历史和文化原因，教育落后问题更加突出。据第五次全国人口普查资料显示，2000年全国15岁及以上的文盲人口有8700万，其中约3/4集中在西部农村、少数民族地区和边远贫困地区。

　　与东部地区相比，西部地区高中阶段的教育存在巨大落差。高中阶段教育毛入学率较低的省区基本分布于西部地区。由于经济落后，高中阶段的教育成为西部地区教育流动和选拔的瓶颈。有些学生家长在孩子接受了义务教育以后，出于对教育个人回报率的担忧，不愿再让孩子进一步学习。

　　西部地区高等教育规模过小、经费困难，发展艰难。从历史角度分析，相对于东部地区，西部地区的城市化进程比较缓慢，而高等教育资源主要分布在城市，这就是造成西部高等教育落后的一个历史性原因。在管理体制上，以区域分权化为基础的高等教育发展，对西部高等教育财政分担能力提出了很高的要求。西部高等教育底子本来就很薄，单是弥补性的建设投入，就需要大量经费，而1999年扩招以后学生规模的增加，则进一步加重了日常生均经费投入负担。

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