应天书院位于河南商丘城东，前身为五代后晋时杨悫所开办的私学，因其所承载的厚重文明和千年不绝的书声，在北宋时就与江西庐山的白鹿洞书院、湖南长沙的岳麓书院、河南嵩山的嵩阳书院并称为四大书院。与其他书院所不同的是，应天书院座落于闹市之中，因此也更具有亲和力与平民性。

　　北宋兴学，始于商丘。时间追溯到900多年前的大宋王朝，作为兵家必争之地的中原，官学遭受破坏、庠序失教的状况较全国各地更为严重。在这种特定的历史条件下，私人创办书院、学舍之风如雨后春笋般兴起。楚丘同里有个贫弱书生杨悫，为使这里的文脉不因战乱而折断，说服周边的一些有识之士，并得到了当地最高军事长官赵直将军的支持，在宋州建起了一个叫做“南都学舍”的私人学堂，即应天书院的前身。

　　北宋政权建立后，实行开科取士，应天书院的百余名学子科举中第者竟多达五六十人。宋大中祥符二年（1009），州人曹诚愿以学舍入官，并请戚舜宾主持。1009年，应天府知府把这一情况上报朝廷，真宗帝大为嘉叹，并使端明殿学士盛度著文评记其事，前参政事陈尧佐题写匾额，正式赐额为“应天书院”。从此，书院学子不断，学风兴盛，“学子不远千里而至”、“远近学者皆归之”都描述了当时的盛况。宋仁宗初年，著名文学家晏殊任应天知府，聘请名师任教，由朝廷出资整修学舍，增加设施，扩大规模，使应天书院在物质装备和师资力量、教学质量等方面均达到了书院建成以来的最高层次，走上了更加辉煌的发展道路。特别是宋庆历三年（1043），朝廷又将应天书院升格为南京国子监，成为当时全国的最高学府和学术研究中心，在众多的书院中占尽风流，显赫一时。

　　翻开应天书院厚重的历史，会发现范仲淹与应天书院有不解之缘。宋大中祥符四年（1011），时年23岁的范仲淹来到应天府书院求学。史书记载，他“感愤自立，决欲自树立门户，佩琴剑径趋南都”，南都即当时的应天府。范仲淹在书院中昼夜苦读，这里是他忧患意识初步形成的启蒙地，也是他的名言“先天下之忧而忧，后天下之乐而乐”的发源地。学成于应天书院的范仲淹，后又授学于这所书院，促成并见证了应天书院的最辉煌时期。

　　文化的自身成长性总是太过纤弱，书院的兴衰总被滔滔国事所牵制。在历经了繁华之后，应天书院在宋钦宗时毁于金人南侵的战乱。直至明朝嘉靖时，御史蔡瑷又在商丘城西北隅以社学改建，沿用旧名。但不久，出于禁锢思想和封建统治的考虑，张居正于明万历七年（1579）下令拆毁天下所有书院，应天书院没能逃过此劫。从此一蹶不振，逐渐荒芜，盛景难再。清乾隆十三年（1748），知府陈锡格重修应天书院，但短暂的辉煌后又被废止，自此湮没于历史的尘埃之中。　

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