顾祖禹，字景范，江苏无锡人，明崇祯四年（1631）出生于常熟，因此常自称常熟人，卒于清康熙三十一年（1692）。顾祖禹的家族有研究边疆地理的传统，他的父亲因为感慨遭逢明朝灭亡，在临死的时候对顾祖禹说：“园陵宫阙，城郭山河，俨然在望，而十五国之幅员，三百年之图籍，泯焉沦没，文献莫征，能无悼叹乎？余死，汝其志之矣。”这就是顾祖禹著述《读史方舆纪要》的直接原因，这一年他29岁。经过20多年的努力，他终于完成了这部巨著，梁启超称之为“清代第一部之考古的地理书”。
　　这部书分为四个部分，前九卷通论历代州域形势，陈述历史变化的脉络。其次一百一十四卷以明朝两京十三司为纲，考论各地形势及历史变迁。他在凡例中说：“次之以北直、南直，尊王畿也；次以山东、山西，为京室之夹辅也；次以河南、陕西，重形胜也；次之以四川、湖广，急上游也；次以江西、浙江，东南财赋所聚也；次以福建、广东、广西、云南、贵州，自北而南，声教所为远暨也。”再次六卷为山川原委，最后一卷则是讲天文分野。由此可见，《读史方舆纪要》之旨归实际上并不在于保存明朝近300年的历史地理文献，而是别有衷曲。该书的命名，顾氏自己的意思，是将史籍的记载和图籍的变化结合起来，“以史为主，以志证之；形势为主，以理通之”，从历史的变迁中寻出地理的利害所在。梁启超说：“景范之书，实为极有别裁之军事地理学”，又说“其著述本意，盖将以民族光复之用”。可见顾氏实际上是寓有经世致用的目的。这一点与顾炎武撰述《肇域志》和《天下郡国利病书》之旨趣不谋而合。不过，顾祖禹仍强调，“得其人则地势之利显”，并不忽略人的重要性。
　　令人惊异的是，顾氏完成这部书的情形，并不像其他史地学家，亲历其境，一一考察，而是足不出户地辛勤著述，但其所考论能与后来之考察相符合，这就不得不佩服其精审了。完成书稿之后，顾祖禹已经是50岁了，在此后的岁月里他对书稿不断加以修改完善，始终未曾停辍。康熙二十五年（1686），徐乾学奉诏纂修《大清一统志》，顾祖禹与胡渭、黄仪、阎若璩等人一起被延请参与其事，这些人都是当时研究地理最有名的学者。康熙二十九年（1690）徐乾学归里，朝廷许以书局自随，遂开局于苏州洞庭东山，继续纂修《大清一统志》，顾祖禹随之继续用力，一直到康熙三十一年（1692），徐氏因事落职，书局撤散。不久顾氏也溘然长逝。

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