欧洲是现代社会科学的发源地。社会科学的兴起固然有诸多原因，但是有一个重要因素不容忽视，那就是中世纪以来的基督教会保留了大量有关社会生活、经济活动和政治法律的档案资料。这些教会档案为后世的社会科学研究提供了宝贵的第一手实证史料。涂尔干得以对自杀现象进行社会学研究，勒华拉杜里得以写成《蒙塔尤》，皆赖于第一手材料之充沛。与之相比，中国在古代史料方面就有所不足，除了考古证据、出土简牍和敦煌文献之类，从官修国史到地方史志基本上可被称为是一个“国史系统”，而笔记、野史之类又不完全是信史，社会科学研究面临着史料不足的重大瓶颈。
　　今天的欧洲社会科学界在积累宝贵的实证资料方面也有不少成功的经验值得中国借鉴，其中最重要的就是大量田野调查数据的收集和积累。高度发达的社会学研究使社会调查成为一种最普遍的研究方法，而欧洲各国的选举政治和媒体政治也催生了大量民意和选举研究机构，它们的调查虽然不完全是为了服务于社会科学研究，但是同样积累了大量数据资料。在众多的泛欧跨国调查中，最为著名的有“欧洲晴雨表”（Eurobarometer）、“欧洲社会调查”（ESS）和“欧洲价值调查”（EVS）等。其中，欧洲晴雨表是规格最高、规模最大、历史最长、积累数据最丰富的一项，目前已经成为欧洲社会科学研究中应用最广泛的数据来源之一。

与欧盟一起成长

　　1970年，欧洲的民众希望在当时的6个成员国里同时进行相同问题和抽样的问卷调查。这意味着必须创立一种新模式，它不仅能够帮助了解一个国家的民意，更能探查整个欧洲的民意。欧共体委员会开始着手在当时的6个成员国（比利时、法国、联邦德国、意大利、卢森堡和荷兰）中进行大规模的民意调查。这些调查既关注各个成员国内部的信息，也关注欧共体作为一个整体的信息。这个项目最初由Jacques-René Rabier建立和管理，欧洲议会和欧共体委员会提供政治上的支持。该项目历任负责人有Karlheinz Reif、 Anna Melich、 Rubén Mohedano-Brèthe、Thomas Christensen和Renaud Soufflot de Magny等。1972年至1973年，随着丹麦、爱尔兰和英国相继加入共同体，半年一次的常规民意调查扩展至9个国家，调查系统随即被正式命名为“欧洲晴雨表”。
　　简言之，欧洲晴雨表是由欧共体委员会建立的一个专门项目，负责定期提供欧盟成员国民众对于重大事件和问题的意见调查报告，可称之为欧盟的“官方调查机构”，它的调查结果由欧盟委员会交流总司的民意研究中心发表。人们公认它是追踪和分析欧盟成员国民众意见和趋势的良好工具，也能够帮助欧盟的决策者们更好地得到信息和加强他们之间的沟通与合作。随着欧洲晴雨表的成功运行，其调查范围也不再局限于成员国，逐渐开始在一些第三世界国家和入盟候选国家进行。欧洲晴雨表建立以来，一直是世界上最大的数据库之一，所提供的欧洲民意调查是全世界规模最大的民意调查。

科学了解欧洲民意

　　欧洲晴雨表调查系统的主体是“标准调查”，它是一项跨国性的纵向调查研究。大多数的标准调查都呈现可持续性的特征，多年的数据可以进行纵向比较。欧盟委员会为此提供了经费支持，平均每个问题要花费15000欧元，而一份标准调查问卷包含大约150个问题。标准调查每年春季和秋季各组织一次，每一次都是在欧盟成员国中进行大规模的问卷调查和面对面访问，随后出版调查报告。一般情况下，欧盟委员会委托专业的外部调查公司进行操作，从2004年秋开始，标准调查由TNS公司负责。标准调查规模庞大，这对调查公司在宏观和微观方面的能力都是巨大的考验。例如，在一次常规的标准调查中，调查人员需要在一个月时间内向3万民众了解他们对于欧洲和欧盟的意见、担忧和希望。该公司的一名工作人员表示，完成这个任务并不轻松。首先，必须要设计一个所有国家的人都能同样程度理解的问卷；同时，要用44种不同的语言在33个国家完成，任何一个翻译错误都不允许出现，而且要尽可能避免因翻译而导致的理解不一致。因此调查问卷总是在独立翻译两次后，专门的负责人员还将对最后的版本进行一次检查。
　　欧洲晴雨表所进行的大规模调查不仅仅针对欧洲的普遍民意，还有各个国家之间的意见差异。调查结果一般和媒体报道以及欧盟选民的选举行为相吻合。例如2007年1月1日，斯洛文尼亚正式成为第13个欧元区国家，从而使欧元区居民人数增加200万，总数达到3.166亿，斯洛文尼亚也是第一个加入欧元区的新入盟国家。欧洲晴雨表的民调报告显示：72%的斯洛文尼亚受访者支持加入欧元区。受访者认为，加入欧元区将提高斯在欧洲的地位，“使用欧元使其更像欧洲人”，加入欧元区将减少世界性危机对斯的影响。同时，受访者也担心使用欧元后，出现物价上涨以及经济政策失去独立性。但是调查有时也会呈现出人意料的结果。例如，当欧盟委员会在3年前进行“哪些国家对世界和平构成最大威胁”的调查时，结果却让经验丰富的研究者们吃惊不小，伊拉克和以色列排名都非常靠前，俄罗斯被从名单中排除。最有趣的是，英国有18%的人认为欧盟对于世界和平构成威胁。而在另一项调查中，53%的受访者认为美国对世界和平是个威胁，程度与美国宣布的邪恶轴心伊朗和朝鲜相当。比美国情况更糟的只有以色列，59%的受访欧洲人认为以色列对世界和平构成威胁。
　　除了标准调查之外，“闪电”调查（Flash Eurobarometer）创建于1990年，它的主要任务是为欧盟委员会的各种活动提供特别的电话访问。这种访问形式的主要优势在于，它让委员会能够相对迅速地得到访问结果，并且能够根据主题的不同专攻特定的对象群体。

“多种经营”促进社科研究

　　调查报告发布之后，欧洲晴雨表的工作并没有结束。为了促进以数据库为基础的社会科学研究，欧洲晴雨表还举办多种多样的方法论培训、数据库再生产和数据服务。例如，欧洲晴雨表与学术机构进行合作，德国曼海姆大学的欧洲社会研究中心（MZES）就受欧洲晴雨表委托对历史数据进行研究和整理，生产历史比较数据库等副产品。出于非商业目的的研究者也可以从网上免费下载数据库（下载地址：http://www.gesis.org等），有些网站还提供在线分析软件，为学术研究提供了不少便利。欧洲晴雨表还将以其数据库为基础的优秀研究成果刊登在相关网站或组织出版物。总之，欧洲晴雨表不仅仅为欧洲社会科学研究提供了数据，其本身也已经成为社会科学研究的一个活跃平台和新成果的生长点，中国的欧洲研究者也已经开始使用该数据库。由官方资助和推动大规模社会调查，以促进对社会的科学理解、推进社会科学研究，这一点值得中国借鉴。

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