贡院是科举考试的所在地，古人认为科举的目的是把天下各地的人才贡献于朝廷，所以把选拔人才之所称为贡院。贡院又名举场，“举”与“贡”意义相近。或称棘院、棘闱，棘是指酸枣刺，科考之所，防守极严，不仅墙高八尺，墙头还要插上棘。
　　北京的贡院是明清两代顺天府（北京及所辖州县）乡试和全国进士会试的地方。位置就在现在的中国社会科学院，虽然贡院的形制完全为后来的建筑所覆盖，但从名称上还可以见其遗意。如这里的地名还有贡院西街、贡院后街，本来还有贡院东街，在修建二环路建国门段时被并入二环。
　　北京贡院三年用两次，因为乡试（考举人）、会试（考贡生）都是三年一次。乡试是每逢有子、卯、午、酉的年份秋八月考试，所以又称“秋闱”；会试是每逢有丑、辰、未、戌的年份春二月或三月举行，所以又称“春闱”。假设今年是乙酉年，若在清代今年就是乡试年，考举人，中了举，第二年（丙戌年）春天在北京参加贡生考试。
　　贡院的形制在清末文康小说《儿女英雄传》的三十五回有详细的描写。贡院是三层院子四道门，里面还有些小院子。这些小院子是主考、阅卷、监考以及各种办事人员的办公和休息之所。除了这些，更多的是考生考试的考棚。考棚是一排排的建筑，每排按《千字文》顺序（除了个别的犯忌字），每排之间形成胡同似的的筒道，宽约四尺，称之为号筒。号筒口有五六尺高的木板栅栏，每筒有数十个房间。每个房间站着时挺不直腰，躺下时伸不直腿。屋前无门，考生自己带一块油布（经桐油浸染的）以防风雨。号舍的最末一端是厕所，每次考试三场九天日夜吃喝拉撒睡都在这里，条件极其恶劣，如果遇上刮风下雨，更是苦不堪言。文康说：“假如不是这块地方出产举人、贡生这两桩宝货，大约天下读书人哪个也不肯无端的万水千山跑来尝恁般滋味！”让我们感到奇怪的是这种状况持续了五六百年就没有一点改动、进步。
　　这样，贡院出事是经常的，最大的事件就是着火。最严重的一次是明天顺七年（1463）二月会试时的贡院失火，监察御史焦显又紧紧锁了贡院的大门，不许出入。这一场火灾烧死了90余名应考者。
　　科举被统治者说得特别庄严。在许多贡院的门额上写着“为国求贤”或“抡才大典”。单看这些口号，仿佛对参与者多么尊重似的。实际上，除了皇帝以外，任何人都是没有尊严的。例如主考被腰斩，考官被发配这类事件都发生过。这里说两件小事可见一斑。
　　北京科考贡院最热闹的一景是号军入场。号军是在号筒内伺候考生的人员，是最卑微的。号军是贡院临时招募的，每一号筒一人或二人，负责给考试的士子沏茶烧饭等。他们的收入贡院不管，全靠士子赏赐，一场下来能有七八两银子的收入，因此受募者很多，许多人也要靠关系得以报上名。凡是已报名的也不给什么凭证，只是在右腮上打一个方寸大的红戳子，名曰“号军戳子”。按说就应该凭戳子进院了吧，不然。因为报名登记时永远超额，所以就是打上戳子的在贡院门前等候点名时，两旁差役在门口用鞭子驱赶，报名者往往借此比赛谁更身手矫健，讲究又能跑进贡院而又挨不着鞭打，以能挤掉别人，顺利闯入为自豪，并会受到围观者的赞扬。
　　第二景就是搜检士子了。参加会试的，都是各省的举人，水平比较整齐，一般违规行为较少；顺天府乡试则不然。它本是个省级考试，顺天府相当于直辖市与省平级。乡试参加者按说都应该是秀才，而顺天府考试则不然，它的参加者除了顺天府的秀才外，还有许多在国子监（国家大学）上学的监生。
　　这批监生比较复杂，有的是货真价实的，更多的是拿钱买监生“执照”的假监生。这个“买”，与现在买假文凭不同，它是合法的，正名叫“捐”。最初的“捐”，是因为国家有事（例如修河、打仗之类），富有者解囊捐款，于是朝廷允许这类人的子弟到国子监来上学。当了国子监的学生，其名义上比秀才还高一级。因为秀才只是县学学生（所以考中了秀才又称“进学”）。监生自然可以参加举人考试。于是有人看上这个便利，考不上秀才的，可以捐些钱直接考举人。但捐个正式的监生要花几十两银子，单单为了参加乡试，有些不划算（因为乡试取中的概率很低）。国子监想出一个更吸引人的办法就是少花些银子办个临时监生“执照”，拿了它去参加顺天府乡试，考中了再办正式的监生，考不中，这个监照也就作废了。下次再考再办。这些监生自然水平参差不齐，因此顺天府乡试作弊现象特别严重。乾隆皇帝知道这种情况后，命令监考的亲王大臣严加搜检，看有无夹带，差役搜检到一人，赏一两银子。于是被检查出来的夹带者比比皆是，都上了刑枷，陈列在贡院内外。这令考生胆战心惊，许多人都不敢参加考试了，纷纷回到寓所，天黑了进贡院的也没有几个。这回该皇上着急了。没几个人参加，还叫什么考试？于是又叫差役把这些人找来，一起放进考场，由乾隆亲自出题。这场乡试下来，交白卷的就有2000多人。
　　科举制对于皇权专制制度来说是成功的。可是如果从人文关怀角度来看，科举制摧辱了士人的人格，让他们体验自己在皇权面前的卑微。科举制是笼络和奴化士人的一个重要手段。许多古代文士对这一点有所认识，并形诸文字，其中以蒲松龄写的最生动、最精练。他说：“秀才入闱，有七似焉。初入时，白足提篮似丐（白足，指搜检时要脱鞋脱袜；篮指考篮，篮内装着在考场里三天吃的东西和用的东西）；唱名时，官呵吏骂似囚；其归号也，孔孔伸头，房房露脚，似秋末之冷蜂；其出闱场也，神情惝恍，天地异色，似出笼之病鸟……”后面还有等发榜和发榜以后的种种情景。单就进贡院考试这一段，就可以看出科举考试对读书人尊严的摧辱。

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