在传统儒家文化中，有一对常见的概念，那就是“君子”和“小人”。一般的解释为，君子是有德之人，小人是无德之人。

　　按照周礼，贵族分为天子、公侯、卿大夫这几等。在中央的卿和在地方的大夫（含）以上者都可称“君”。《仪礼·丧服》云：“君，至尊也。”郑玄注曰：“天子、诸侯及卿大夫有地者，皆曰君。”君子，原指君的子嗣，其中以嫡长子最为重要，称世子或胄子。古时贵族特别重视继承人的教育，受教育是君子无可避免的义务。《礼记·学记》云：“古之教者，家有塾，党（乡）有庠，术（州）有序，国有学。”这相当于今天的小学、初中、高中、大学。当然，士子也有受教育的资格，但严格讲，还不能称君子。从乡一级选拔的成绩优异者称秀士；秀士再经选拔称选士；选士再经选拔称俊士；俊士则可入国学或太学，成为世子的陪读，接受最好的教育，亦称学士或国子。国学的目标就是培养接班人，君子学有所成才能成为君。《礼记·文王世子》云：“君子曰德，德成而教尊，教尊而官正，官正而国治。君之谓也。”

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