在当代中国的政治话语和对外关系中，除了一般意义上即由代表国家的专门机构承担的外交活动之外，还有一种主要由人民团体举办的国际交流活动，一般被认为是“民间外交”，但存在着“人民外交”和“民间外交”两种指称。无论是外交行为体的自我说明，还是学术研究中的概念规范，“民间外交”基本上覆盖了“人民外交”，但还是不应与“人民外交”混为一谈。

　　在新中国的政治外交文献中，改革前鲜有所谓“民间外交”的说法，与对日工作有关，在20世纪70年代以前使用过“人民外交”、日本语式的“国民外交”、“民间来往”、“民间交流”。正式的政治、政策指称则是“人民外交”，对应着双边关系文件中的“人民间贸易”、“人民间友好”等事实。

　　作为一种历史语言和政治概念，人民外交有着作为国际共产主义运动一部分的中国革命的历史渊源，生成于新中国的党政体制应对国际政治斗争的具体外交过程中。人民外交是基于革命意识形态的阶级分析外交思想，是新中国同美国、日本的冷战政治斗争的外交政策，是与日本人民建立和平友好关系并据此探索实现中日邦交正常化可能性的外交过程。具体而言，中国政府根据把日本人民和日本政府区别开来的政治原则，积极发展中日贸易、协助日侨归国，但拒绝以日本政府为外交对象，而与“日本人民”的代表谈判协商。

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