20世纪20年代，物理学家爱因斯坦有过一次几乎成行的访问中国的计划，最后仅仅是由于技术上的原因而流产。而为此事奔走的是著名的教育家蔡元培。

　　蔡元培第一次听说爱因斯坦和他的相对论，是在1920年任北京大学校长的时候。他不懂相对论为何物，便写信向北大的理科学长夏元瑮询问。8月2日，夏复信告诉蔡元培说，爱因斯坦的相对论是当今物理学中的一种非常盛行的新学说，命名“相对论”的意思是说，时间与空间均属相对，无时间即无空间，无空间亦无时间。哲学、物理、天文学界均叹为自牛顿以来所未有的新理论。夏元瑮还说，他认识爱因斯坦，并在一起喝过酒，爱因斯坦还赠送给他一张肖像照片以为纪念。爱因斯坦没有大部头的著作，除了论文外，只有一种通俗的小册子，他已委托书店寄一册给蔡元培。

　　此时，蔡元培正着手准备去欧美考察教育，爱因斯坦作为当今物理学界的风云人物已经给他留下了深刻的印象。同年11月24日，蔡元培自上海吴淞口登船赴法国，好友胡汉民、吴稚晖、张元济、陈独秀等至码头送行。蔡元培身着西装，围一条宽大的围巾，在初冬的寒风中，容颜略显苍老，但精神焕发，与送行者一一握手告别。

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