历史上，以“紫阳”命名的书院很多，分布在徽州、苏州、杭州、漳州、汉口等地。“紫阳”是理学大师朱熹的号，人们以此名其书院大多是为了纪念他和尊崇理学。在众多“紫阳书院”中，杭州、苏州、徽州三地的紫阳书院最为有名。

　　徽州是朱熹祖籍之地，他生前曾两次回徽州访亲祭祖，并讲学其间。1245年，郡守韩补即于府城南门外紫阳山麓创立书院，不久便得到理宗皇帝御赐的“紫阳书院”匾额，书院与祭祀朱子之祠堂合为一体，成为本地宣扬理学的重镇，也因此奠定了徽州地区的学风。元代至元年间，书院迁移至府城南门内，1315年又迁于南门外。元明之交，建筑毁于兵火，直到1368年方得重建，后又被迁至歙县县学右之射圃，但朝廷此时正在大力发展官学，抑制地方书院发展，所以紫阳书院的规模有限，主要用来崇祀朱子而已。1519年知府张芹又别建书院于原紫阳山中，从此，徽州一地就有两所同名书院。然而明朝末年，朝廷先后三毁书院，这两所书院也因此被毁弃。

　　入清之后，紫阳与岳麓、白鹿洞等同受康熙皇帝钦赐“学达性天”匾额，此后乾隆皇帝又赐“道脉薪传”之匾，以褒奖书院传承程朱理学的贡献。1790年，出生于盐商之家的歙县人、时任户部尚书太子太保的曹文埴另在文公祠旧址复建书院，取名“古紫阳书院”。桐城姚鼐曾主讲于此，他开创的“义理、辞章、考据”统一之说的古文之“义理”即程朱理学之义理。乾、嘉以后，徽州虽为朴学重地，但紫阳书院以祭祀朱子、宣扬朱熹理学思想为宗旨，以《白鹿洞书院学规》为纲，读朱子之书，传文公之教，讲德进业，一直延续程朱学脉。



　　

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