周代贵族举行与饮酒有关的礼仪活动时，常在酒尊旁边摆一壶清水——称之为“玄酒”。玄酒是水不是酒，也不供人直接饮用，但它在礼仪中比酒更受尊崇，行礼者摆列盛酒的酒尊和盛玄酒的“玄尊”时，总是将后者放在更重要、更尊显的位置。天子、诸侯等，往往用特制的铜镜“取水于月”（其实是收集露水）以供玄酒之用，这种高级的玄酒号称“明水”。玄酒与明水来源有别，性质、用途则无不同，故可通称为“玄酒”。

　　据《仪礼》描述，士冠礼的醮仪、士婚礼、乡饮酒礼、乡射礼、燕礼、大射礼以及祭祖仪式特牲馈食礼、少牢馈食礼等等，都要求设置玄酒。《礼记》有很多文字论及玄酒的性质和意义。这些记载表明，设置玄酒的做法在东周时期相当流行，凡饮酒必置玄酒已成为当时礼仪生活的一种通例。

　　周人举行饮酒礼为什么要在酒的旁边摆一壶清水？玄酒在礼仪中起什么作用？

　　战国儒家学者对这个问题作过明确的解释。他们指出，玄酒之设意在表达对远古时代有水无酒、以水敬客情状的追念，是特意在饮酒礼中保留的一种早已逝去的原始习惯，是行礼者缅怀先人、尊崇旧物、不忘本初的象征。清代以前，研究古代礼制以及制订当朝礼制的学者都是赞同“象征说”的。

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