法国社会面临巨大转型的大革命期间，科学家虽一度受到尊重，但激进的雅各宾派当权后，巴黎科学院被视为王权的象征而于1793年解散。一些科学家由于被当局视为敌视或不够拥护共和制度而遭到冷落，有的人甚至被逮捕和杀害，化学家拉瓦锡就是在这时候被送上断头台的。随后执政的热月党人相对温和一些，加之面临联军入侵，当局认识到科学和教育的重要作用，政府开始任用科学家参与政治和军事事务，并相继创办了综合理工学校、高等师范学院、法兰西研究院等学术机构。

　　1797年12月，从意大利凯旋的拿破仑被授予法兰西研究院院士头衔。次年，拿破仑远征埃及，这是一次集政治、军事与学术为一体的远征，包括蒙日、傅立叶、阿拉戈等在内的100多名科学家、学者和艺术家，以及成百箱的书籍和研究设备随军同行。面对敌军的不断骚扰，拿破仑下达了一条“让驴子和学者走在队伍中间”的著名指令。途中他还成立了埃及科学院，任命蒙日为院长，自任副院长，并时常将科学院的人召集起来讨论问题。这次远征开启了对埃及古代文明的科学研究，许多珍贵的文物、矿物和动植物被运往法国，著名的罗塞塔石就是在这次远征中被发现的。拿破仑得意地宣称：“真正的征服，唯一不使人遗憾的征服，就是对无知的征服。”

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